L’expression « stagnation séculaire » a été employée par beaucoup d’économistes ces dernières années pour définir la situation dans laquelle se trouvent un bon nombre d’économies développées. Cette expression est apparue en 1938 lors d’un discours d’Alvin Hansen suite à la rechute de l’économie américaine malgré le succès du New Deal. Mais c’est surtout en 2013 qu’elle a refait surface, par Larry Summers qui l’évoque et la définit comme étant une situation d’« activité économique anémique, c’est-à-dire, un état persistant d’incapacité de l’économie à réaliser simultanément le plein emploi, une inflation stable et le maintien de la stabilité financière ». Depuis, l’existence de ce phénomène de stagnation séculaire, et son application possible à certaines de nos économies fait débat entre les économistes. Cette note en dresse un état des lieux.

Dans un premier temps, cette note montre que six causes majeures de la stagnation séculaire ressortent de la littérature à ce sujet, à savoir l’excès d’épargne, l’inefficacité du progrès technique, le changement structurel sectoriel suite au vieillissement, la baisse de l’investissement ainsi que l’aversion au risque, les inégalités de revenus et la hausse des actifs intangibles. Elles sont, pour la plupart, négativement liées à la transition démographique à laquelle font face les pays développés – se traduisant par une baisse de la natalité et une hausse de l’espérance de vie à âge élevé. Dans un second temps, cette note montre que les mécanismes mis en évidence dans le phénomène de stagnation séculaire peuvent être remis en cause, notamment parce que la transition démographique et même le vieillissement peuvent être vus comme étant une source de croissance. Ainsi, cette note tend à montrer que la stagnation séculaire, en particulier dans sa composante démographique, n’est pas une fatalité.